La capacidad de moldear la percepción pública se ha convertido en una herramienta de poder tan relevante como el control territorial o militar. Gobiernos, consultoras privadas y mercenarios digitales diseñan campañas con la capacidad de inclinar elecciones, expulsar ejércitos extranjeros o paralizar sociedades enteras sin disparar una sola bala.
La guerra psicológica actual se aprovecha del ecosistema digital que nuestras sociedades han construido a través de internet y las redes sociales para explotar los mecanismos psicológicos de la población y moldear su comportamiento. Sus tácticas son cada vez más sofisticadas, y su impacto cada vez más real. Por ello, es necesario entender qué es la guerra psicológica, cómo funciona y quiénes son los actores que están detrás.
¿Qué es la guerra psicológica?
La guerra psicológica es el uso planificado de la información, la propaganda y otras acciones orientadas a influir en las emociones, el razonamiento y el comportamiento de un grupo objetivo. A diferencia del conflicto armado tradicional, su campo de batalla es la mente humana, y su éxito se mide por los cambios en la opinión pública o en la moral del adversario, no por los daños materiales ocasionados. Para llevar a cabo esta guerra de manera estructurada se ejecutan las llamadas Operaciones Psicológicas (PSYOPS). Estas son las misiones, campañas y tácticas concretas diseñadas para materializar ese dominio cognitivo. Tienen como objetivo moldear la percepción social, desestabilizar al adversario y/o consolidar el poder de una entidad. Para lograrlo, las PSYOPS recurren a herramientas como la manipulación emocional o la difusión masiva de mensajes, aplicándose hoy habitualmente en el ámbito político, militar, electoral, social e incluso el empresarial.
El uso de la psicología en el conflicto no es algo reciente. Desde los escritos de Sun Tzu, centrados en el engaño y la confusión, hasta Alejandro Magno, quien cultivó un culto a su personalidad como hijo de Zeus-Amón, innumerables ejércitos han empleado estrategias para desestabilizar mentalmente a sus enemigos. Sin embargo, desde el siglo XX hemos presenciado dos grandes revoluciones que han transformado el campo, momento en que estas operaciones han tomado una relevancia sin precedentes.
En primer lugar, cabe hablar de las tácticas propagandísticas. Si bien empezaron a sistematizarse en la Primera Guerra Mundial, se perfeccionaron durante la Segunda Guerra Mundial y, sobre todo, durante la Guerra Fría. El uso del cine, la propagación de mentiras y la difusión de rumores falsos son ejemplos de la profesionalización del medio que se empezó a dar durante este periodo. La Guerra Fría destaca especialmente por la lucha de ideologías. Fue entonces cuando tanto la CIA como la KGB perfeccionaron el uso de la información y la manipulación psicológica.
Figura 1. La propaganda de la guerra fría convertía complejas disputas internacionales en combates directos entre el «bien» y el «mal», lo que hacia que la población identificara al adversario y asumiera el conflicto como causa moral propia. Fuente: Wikimedia Commons.
Estas tácticas fueron evolucionando hasta infiltrarse en la vida cotidiana. Ya no se trataba solo de propaganda estatal tradicional, sino de la capacidad de generar grandes movimientos sociales. Un ejemplo de ello fue el que logró el ayatolá Jomeini en Irán, al difundir su discurso chií a través de cintas de casete.
Sin embargo, la segunda revolución dio un vuelco total al medio con la llegada de internet y la posterior irrupción de las redes sociales. La guerra psicológica cambió sus estrategias operativas y no solo se volvió mucho más barata, sino que su efectividad se multiplicó. Hoy vemos cómo este tipo de operaciones lanzan narrativas capaces de moldear campañas electorales, provocar crisis diplomáticas o desatar conflictos híbridos.
Ecosistema digital y mecanismos psicológicos
Como veníamos diciendo, la expansión del medio a través de las redes sociales multiplicó de manera exponencial los canales de propagación, haciendo mucho más fácil llegar a millones de personas. Los operadores vieron así el ecosistema perfecto para sus campañas en los algoritmos de las redes sociales como Facebook, TikTok o X, los cuales no buscan informar al usuario, sino retenerlo el mayor tiempo posible en la pantalla. Para ello, estos algoritmos explotan la indignación y la polarización, ya que generan emociones muy intensas y poco razonadas que disparan el tiempo de permanencia. Esto representa un campo abonado para las PSYOPS, que han perfeccionado sus técnicas para exprimir estas dinámicas algorítmicas.
Una de las ideas fundamentales para entender las guerras psicológicas de hoy en día es como ha cambiado el foco con la llegada del entorno digital. Mientras que antes el objetivo de las PSYOPS era convencer a la mayor masa de gente posible —aprovechándose de que a menudo la información escaseaba—, hoy se da la situación opuesta. La cantidad masiva de información a la que nos exponen las redes hace que resulte mucho más rentable confundir a la población objetivo. Así, hemos pasado de una aplicación masiva e indirecta —como podía ser el lanzamiento de panfletos— a una estrategia directa e hiperespecífica. Veamos, pues, cuáles son los mecanismos psicológicos más explotados en la guerra psicológica actual.
En primer lugar, destaca el mecanismo de «saturación». Como decíamos, la propaganda tradicional buscaba convencer a la opinión pública, una estrategia arriesgada ya que, si se desmentía una sola falsedad, toda la operación podía quedar al descubierto. Hoy, en cambio, se recurre a lo que la doctrina denomina «Firehose of Falsehood»: inundar el ecosistema digital con multitud de informaciones contradictorias para sembrar el caos.
A través de esta táctica, se divulgan masivamente contenidos falsos o sesgados explotando el efecto psicológico de la «verdad ilusoria». Este fenómeno demuestra que la exposición repetida a un mensaje hace que nuestro cerebro lo perciba como verdadero, simplemente por mera familiaridad. Los operadores explotan esto lanzando el mismo rumor o titular falso a través de cientos de cuentas distintas. Al cruzarte con esta idea una y otra vez en tu pantalla tu mente deja de cuestionar la fuente y comienza a darla por plausible. Así, aunque esté sobreestimulado y no puedas verificar cada dato, la sola familiaridad con el mensaje logra carcomer la versión oficial y hacerte dudar de lo que es real.
Figura 2. El auge de las teorías conspirativas demuestra cómo la saturación y la repetición constante de mensajes en entornos digitales logran que ideas marginales ganen un peso real en la calle y en el debate público. Fuente: University of Otago, 2023.
Un segundo mecanismo es el del «razonamiento motivado», el cual aprovecha el perfilado de datos personales para dirigirse a colectivos específicos en lugar de a una masa indeterminada. A través de los datos recopilados en la red, los operadores hiperpersonalizan el mensaje según el grupo social objetivo, alimentando los prejuicios, miedos y resentimientos preexistentes en ellos. Tampoco aquí se busca convencer al usuario de una idea completamente nueva, sino afianzar sus convicciones previas aprovechando el sesgo de confirmación. De esta manera, se forman las famosas «cámaras de eco», dividiendo a la población en trincheras ideológicas e hiperpolarizando la sociedad a través del consumo de información microsegmentada diseñada para retroalimentar su propia indignación.
En tercer lugar, tenemos el «secuestro emocional». Aquí el objetivo es explotar la respuesta emocional del individuo hasta el punto de inhibir su capacidad de racionalizar el mensaje que consume. Cuanto más visceral es la emoción —destacando el miedo y la ira como motores más efectivos—, mayor es la probabilidad de que el usuario comparta rápidamente la publicación, convirtiéndose de forma inconsciente en un vector de propagación antes siquiera de procesar la veracidad de la información. La indignación se consolida así como el principal combustible de la manipulación digital.
Figura 3. El caso del parking de Bonaire tras la DANA de Valencia ilustra como los discursos alarmistas anulan el juicio crítico. La falsa narrativa de cientos de víctimas ocultas se difundió masivamente antes de que la comprobación de los hechos pudiera frenar el caos informativo. Fuente: La Razón, 2024.
Como cuarto mecanismo tenemos la «disolución de la verdad». A través de este proceso se busca erradicar cualquier convicción y sembrar una duda paralizante en la población. En lugar de confrontar abiertamente el tema que pretenden ocultar, los operadores recurren al cambio constante de tema, la evasión argumentativa y la distracción, ahogando los hechos reales en una cantidad ingente de ruido informativo. Se arrastra así a los ciudadanos al cinismo absoluto, un punto en el que sienten que ya no se puede creer nada. Y cuando la sociedad asume que todo es mentira, la apatía se impone y el poder gana por defecto.
A esta estrategia para condicionar la percepción del adversario la doctrina rusa la denomina «control reflexivo». Consiste en suministrar a la población objetivo una información, un contexto y un ruido cuidadosamente preparados para que crea que está eligiendo libremente que consumir y qué pensar, cuando en realidad está siendo manipulada.
Por último tenemos lo que se conoce como «Expectation Shaping Warfare» (o modelado de expectativas). A diferencia de los otros mecanismos, este se centra en manipular la construcción mental de los escenarios futuros. Para ello, los operadores inyectan narrativas derrotistas o catastróficas en la sociedad, condicionando sus expectativas a medio y largo plazo. Si se logra convencer a la población de que la resistencia es inútil y el desenlace adverso es inevitable, la sociedad acaba aceptándolo de manera dócil y paralizada, rindiéndose antes de que la batalla haya comenzado.
Con todo esto, vemos como las guerras psicológicas modernas no buscan un cambio radical de pensamiento —lo cual rara vez funciona—, sino reforzar las fracturas ya existentes, polarizar y fatigar la capacidad de consenso colectivo, así como modelar la visión del futuro. En definitiva, la crispación y la parálisis social.
El arsenal táctico de la guerra psicológica
Lejos de las imágenes que Hollywood nos ha metido en las cabezas, las operaciones psicológicas no las llevan a cabo cibernautas ociosos, sino una industria altamente lucrativa que ha sabido profesionalizar el caos.
Detrás de esta industria destacan tanto los actores gubernamentales —organizados generalmente en departamentos estatales de PSYOPS— como empresas privadas de inteligencia corporativa y agencias de relaciones públicas, que suelen operar en la sombra bajo fachadas comerciales debido a la dudosa legalidad de sus encargos.
El agente digital, más comúnmente conocido como «troll», ya no es un simple provocador aislado, sino un operador psicológico cuyo objetivo es generar controversias polarizantes, captar la atención y desgastar a usuarios legítimos o disidentes. Estos operadores trabajan en grupos o «troll farms» con un profundo conocimiento de los algoritmos. Entre sus tácticas más empleadas destaca el «Astroturfing», que consiste en simular interacciones artificiales masivas para engañar al algoritmo y colocar temas marginales o radicales en las tendencias principales. Esto, además de poner el foco en un tema de interés para el operador, genera la falsa ilusión de un amplio respaldo popular.
Para llevar a cabo este tipo de campañas, los operadores hacen uso de lo que se conocen como «granjas de bots». Se trata de redes compuestas por cientos o miles de cuentas automatizadas capaces de inundar el entorno digital, amplificando el ruido y sofocando el debate racional.
Figura 4. A través de las granjas de bots, los operadores son capaces de inundar las redes con miles de mensajes en pocos minutos para distorsionar el debate público. Fuente: Ciper Chile, 2026.
Lejos de ser perfiles burdos y fácilmente identificables, muchas de estas cuentas funcionan como «cuentas durmientes»: los operadores las mantienen activas durante meses o años simulando interacciones cotidianas para burlar las detecciones de las plataformas, activándolas de forma masiva únicamente cuando arranca una operación estratégica.
Junto al uso de estas redes automatizadas, los operadores despliegan un variado repertorio de «armas» de información. Entre ellas destaca la microsegmentación mediante Dark Ads: anuncios o mensajes «francotirador» dirigidos exclusivamente a perfiles concretos que aprovechan los datos masivos recopilados (Big Data y fuentes abiertas) para encender a colectivos específicos. A esto se le suma la irrupción de la inteligencia artificial y los deepfakes, empleados para la producción masiva y automatizada de falsedades diseñadas para degradar la verdad objetiva.
Sin embargo, una de las herramientas más potentes en este ecosistema es el uso del meme. Debido a su formato, el meme proyecta una apariencia inofensiva y lúdica que logra esquivar los filtros analíticos del cerebro. Al transmitir mensajes extremadamente simples, encaja a la perfección en la actual «economía de la atención». Además, su envoltura humorística actúa como un escudo que lo blinda ante cualquier crítica, ya que el operador siempre puede alegar que se trata de simple sátira. La realidad es que muchos de estos memes cumplen la función de deshumanizar al rival mediante la caricatura, erosionando la empatía. A través de la repetición irónica, lo radical se termina normalizando, desplazando gradualmente la llamada «Ventana de Overton» —el marco que delimita qué ideas son socialmente aceptables y cómo se puede extremar a una sociedad—.
Figura 5. La instrumentalización del meme «Pepe the Frog» en 2016 ilustra como la cultura digital utiliza el humor y la ironía apara desplazar gradualmente la Ventana de Overton y normalizar discursos extremistas. Fuente: CBC, 2016.
Toda esta maquinaria requiere de una arquitectura institucional para ejecutarse. En el ámbito estatal destacan las unidades militares especializadas, potencias occidentales como los EE.UU. despliegan unidades de operaciones de información y PSYOPS acotadas por marcos legales formales para teatros de operaciones exteriores. En contraste, potencias como Rusia integran a sus servicios de inteligencia (GRU, FSB) en una doctrina de guerra híbrida sin restricciones sobre la población civil.
A esta pugna estatal se suma la creciente privatización del sector, donde agencias de relaciones públicas oscuras o «Dark PR» y consultoras como Alp Services —investigada por campañas de desprestigio en países como Mónaco, Argelia, Arabia Saudí entre otros— ofrecen mercenarios digitales para ejecutar campañas encubiertas al mejor postor.
Teatros de operaciones
En el ámbito de la guerra psicológica, Rusia es una de las potencias más determinantes, habiendo interferido en multitud de disputas y procesos electorales de todo el mundo —además de manipular su propio espacio doméstico, como es norma en las autocracias—. Sus operaciones abarcan desde la amplificación de brechas en el Brexit o las tensiones de Cataluña, hasta campañas en Estados Unidos y América Latina.
Sin embargo, si en algún escenario sus PSYOPS han cosechado éxito estratégico inapelable, ha sido en el Sahel. Allí, a través del grupo mercenario Wagner —reestructurado hoy como Africa Corps—, Moscú desplegó una feroz campaña de guerra cognitiva. Esta consistió en acusar a Francia de neocolonialismo y de complicidad con las organizaciones yihadistas que asolan la región, mientras ensalzaba a las juntas golpistas afines —como la de Ibrahim Traoré en Burkina Faso o la de Assimi Goïta en Mali— presentándolas como «libertadores». Con estas narrativas, Rusia logró dar un vuelco a la opinión pública local y provocar la expulsión de las tropas francesas e internacionales de países clave como Mali, Níger o Chad.
Figura 6. Manifestantes en el Sahel exhiben la bandera rusa tras una intensa campaña de propaganda que logró encauzar el malestar social y expulsar a las fuerzas occidentales. Fuente: El Dia, 2024.
Otra potencia con un rol clave en este campo es China, que integra explícitamente estas operaciones en su doctrina estratégica de las «Tres Guerras» (mediática, jurídica y psicológica). Al igual que Rusia, el gigante asiático proyecta su influencia en todo el mundo —con especial incidencia en los países del Sur Global—, pero su caso de estudio más paradigmático es la guerra psicológica desplegada contra Taiwán.
Pekín busca convencer a la sociedad taiwanesa de la inevitabilidad de la «reunificación», inundando el espacio digital de la isla con narrativas centradas en el escepticismo hacia el respaldo de EE.UU., la supuesta impotencia de las Fuerzas Armadas locales y la debilidad del sistema democrático frente a la eficiencia autoritaria china. Pekín explota de forma sistemática estos miedos e incertezas preexistentes, especialmente en periodos electorales, para agudizar la polarización y envenenar las fracturas de la sociedad taiwanesa.
En el caso de las democracias occidentales, el uso de la guerra psicológica presenta una dimensión distinta. Aunque las instituciones estatales no pueden emplear abiertamente estas técnicas sin sufrir un grave desgaste reputacional y legal, el uso de microsegmentación se ha convertido en un elemento recurrente en los procesos electorales. De los numerosos casos documentados en los últimos años, el más emblemático fue el de la consultora Cambridge Analytica.
Esta firma interfirió de forma directa en citas electorales decisivas, como el referéndum del Brexit o las elecciones presidenciales de EE.UU. en 2016. Para esta última, la empresa recopiló datos de decenas de millones de perfiles de Facebook a través de test psicológicos aparentemente inofensivos. Así, la consultora obtuvo datos de alrededor del 15% de la población estadounidense, lo que le permitió lanzar mensajes hiperpersonalizados orientados a movilizar el voto hacia el candidato republicano, Donald Trump. Este episodio evidenció una práctica hoy consolidada en Occidente, donde actores locales e interferencias externas de potencias como Rusia o China compiten de forma constante por moldear el sentido del voto.
Para más información sobre el caso de Cambridge Analytica, dejo aquí un artículo de la BBC:
5 claves para entender el escándalo de Cambridge Analytica – BBC
Por último, conviene analizar el caso de España. Debido a su posición geográfica estratégica y membresía tanto en la Unión Europea como en la OTAN, la península ibérica es objetivo de innumerables operaciones psicológicas. Por un lado, Rusia mantiene un interés constante en su desestabilización como vía para debilitar la cohesión de las alianzas occidentales. Para ello amplifica las corrientes independentistas y alimenta la crispación social en torno a debates sensibles como la vivienda, las pensiones o la seguridad ciudadana. Por otro lado, Marruecos despliega campañas de influencia orientadas a consolidar sus tesis geopolíticas, presionando sobre la soberanía de Ceuta, Melilla, las Islas Canarias y el Sahara Occidental, utilizando frecuentemente la gestión del flujo migratorio como palanca de polarización informativa.
La paradoja democrática
Para las sociedades abiertas, la guerra psicológica representa una paradoja existencial. Mientras que los regímenes autoritarios erigen cortafuegos digitales y censuran la información a discreción para blindarse de la influencia extranjera, la libertad inherente de una democracia constituye su principal talón de Aquiles.
Los entornos digitales permiten a cualquier agente hostil lanzar operaciones a su antojo, instrumentalizando redes sociales y canales de desinformación para hiperpolarizar, alimentar ideologías extremistas y azuzar las tensiones sociales o étnicas. El bombardeo sistemático de narrativas alarmistas ha contribuido decisivamente al auge de discursos cada vez más radicales e incompatibles con el consenso democrático.
Al mismo tiempo, la proyección de PSYOPS por parte de las potencias occidentales está sujeta al escrutinio ético de su opinión pública, exigiendo limitaciones morales a sus gobiernos. Sin embargo, como veíamos antes, la manipulación e hipersegmentación a nivel interno se ha consolidado tristemente como una táctica habitual en los procesos electorales.
Ante esta asimetría, la verdadera línea de defensa pasa por capacitar a la población para detectar cuándo está siendo objeto de manipulación. Es crucial comprender cómo funciona nuestra mente y por qué vías van a intentar atacarla. Para mitigar el impacto de estas agresiones cognitivas, destacan tres principios fundamentales:
- Desconfiar del secuestro emocional: Si una publicación genera rabia, ira o miedo de forma inmediata, sospecha. La emoción visceral es el mecanismo predilecto para anular el juicio crítico.
- Distinguir la familiaridad de la verdad: Que un mensaje se repita no lo hace cierto, exigir la fuente original rompe el efecto de la «verdad ilusoria».
- Identificar la trampa del cinismo: Si se asume que «todo es mentira», los operadores han ganado. El nihilismo informativo hace a la persona más dócil, apática y fácil de manipular.
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